Historia silnika spalinowego nierozerwalnie łączy się z historią motoryzacji, bowiem to właśnie wynalezienie tego silnika legło u podstaw stworzenia pierwszych samochodów, a stąd kroku już tylko dzielił ich twórców od wprowadzenia ich do masowej produkcji. Zanim pojawił się pierwszy silnik spalinowy konstruktorzy i wynalazcy podejmowali próby stworzenia pojazdów osobowych napędzanych dzięki maszynom parowym. Takie pierwsze parowozy okazały się strzałem w dziesiątkę w przypadku kolei, jednak nie zyskały sobie popularności jako pojazdy osobowe.
W 1878 r. Nikolaus Otto zaprezentował światu pierwszy silnik spalinowy, czyli urządzenie, które przekształcało energię powstałą w reakcji spalania w pracę mechaniczną. Pierwszy silnik napędzany był mieszanką gazów nazywaną gazem świetlny lub miejskim. Są zatem silnik zasilane gazem historycznie starsze od silników benzynowych. Od czasu pojawienia się pierwszego silnika rozwój zarówno prac nad silnikami, jak i motoryzacji znacznie przyśpieszyły. Ich ewolucja sprawiła, że obecnie na rynku dostępne są zarówno ciężkie silniki pokaźnych gabarytów przeznaczone dla dużych pojazdów, jak i małe lekkie silnik,takie jak te – https://lifanpower.pl/silniki-spalinowe/18-silnik-spalinowy-lifan-8km-gx240.html, przeznaczone do małych pojazdów, takich jak na przykład gokarty.
Już w rok po pojawieniu się silnika spalinowego na rynek trafiają silniki, w których substancją ulegającą spalaniu nie jest mieszanka gazów, ale benzyna. W 1885 r. w Niemczech pojawiły się pierwsze samochody napędzane silnikami spalinowymi, były to trójkołowa konstrukcja Carla Benza oraz wyposażona w jednocylindrowy, czterosuwowy silnik spalinowy benzynowych maszyna projektu Gottlieb Daimler. Potrzeba było zaledwie roku, by Daimler wraz z Wilhelmem Maybachem rozpoczęli produkcję samochodów osobowych – były one wówczas wzorowane na lekkich powozach i byczkach.
W 1895 r. na rynek trafiły silniki o mocy 1000KW, zapłon mieszanki paliwowo – powietrznej następował w nich za pomocą iskry elektrycznej, stąd zyskały one nazwę silników o zapłonie iskrowym. Rok 1897 przyniósł prezentację nowego silnika spalinowego wyposażonego w sprężarkę powietrza autorstwa Rudolf Diesel. W tym silniku zapłon paliwa, jakim był olej napędowy następował samoczynnie pod wpływem wysokiego ciśnienia sprężonego powietrza. Wszystkie opisane silniki do dziś są produkowane (choć oczywiście w ulepszonych wersjach) i służą do napędzania samochodów, różnego typu pojazdów oraz maszyn.